Die Zahl vor dem W definiert die Viskosität des Öles bei tiefen Temperaturen. Moderne Fahrzeuge sind auch bei Minustemperaturen im Einsatz im Gegensatz zu den allerwenigsten Young- und Oldtimern. Darum darf die Viskositätsangabe vor dem W unter keinen Umständen weniger als 20 betragen. Ein solches Öl wäre viel zu dünnflüssig und würde den Motor kaum schützen können (Abriss Schmierfilm).
Die Zahl nach dem W bedeutet die Viskosität bei 100 Grad Celsius. Zu Zeiten, als es noch keine Mehrbereichsöle gab, mussten die Motorenhersteller die Viskosität bei kaltem und heissem Öl unter einen Hut bringen. Daher waren die Viskositäten aus damaliger Sicht eher tief angelegt, dass der Motor in kaltem Zustand überhaupt gestartet werden konnte. Zum Beispiel SAE30 in unserem Winter. Im Sommer musste man auf ein Sommeröl, meist ein SAE40, wechseln.